На следующий день ближе к полудню в город вошел Второй кавалерийский корпус. Гальвал наполнился зычными криками и ржанием лошадей, перемежающиеся со стуком копыт и скрипом тяжело нагруженных обозов. Город стало распирать от наполнивших его людей, грозя вылиться в перенаселение и массовые бунты. В воздухе запахло лошадиным потом и навозом.

По приказу, доставленного гонцом вместе с прибывшим корпусом, разведка должна в объединенном составе с кавалерией выступить к Валажской равнине и разведать обстановку. Обширные земли граничили с предгорьями темных эльфов, которые постепенно переходили в южную часть Драконьих гор — Велстарию, страну гномов. Учитывая положение, содействие конных войск будет весьма кстати на открытых равнинах, где даже лежа будет трудно передвигаться быстро, оставаясь незамеченным. Хотя, если эльфы заманят их в горы, толку от них будет мало.

Утром восьмой отряд собрался возле площади, решив поговорить где-нибудь подальше от выделенных им складов и вызванной прибытием корпуса толкучки. Когда Мориан с Мари переходили на другую сторону, один из кавалеристов на бешеной скорости промчался мимо них, чуть не сбив в грязь.

— Прочь с дороги! — прокричал он, щелкнув гладким хлыстом с металлическим наконечником.

— Безмозглые кентавры, — прошипел Лео, презрительно глядя на одетых с иголочки людей. Зеленые мундиры сверкали золотыми пуговицами и эполетами, а их развалистая походка напоминала моряков западных портов.

— Возможно, их ближайшие родственники, — хмыкнул Ник, тоже наблюдая за ними.

Настоящие кентавры обитали в центральной части материка, на Золотой равнине, окруженные южными Стермальскими болотами и еще одним небольшим государством людей — Кернан. Эти существа не отличались особым умом, но их необузданная ярость и дикость известна каждому, кто участвовал в неудачном захвате степей около сорока лет назад. Тогда кентавры, несмотря на примитивное оружие и откровенную недалекость, смогли отстоять свои земли ценой огромных потерь с обеих сторон.

Восьмой отряд отошел в глубь переулков, единственных безлюдных мест сейчас.

— Ну и о чем ты хотел поговорить? — спросил Ник, оперевшись о стену со скрещенными на груди руками.

— Я хочу поговорить с вами о том, что сейчас происходит, — ответил Мориан и обвел глазами каждого. — Думаю, вы заметили, что война ведется по-детски глупо и совершенно неосторожно. Армия в спешке мобилизуется, и все корпуса двигаются на износ, не успев к чему-либо подготовиться.

— Если хочешь знать мое мнение, то ты просто трусливый аристократишка! — заявил Лео и презрительно хмыкнул. — Я не собираюсь слушать твой бред и другим тоже не советую, а то превратитесь в такую же тряпку.

— Это намного лучше, чем стать таким же пугалом, как и ты, — парировал Сэм, — тебя здесь никто не держит, впрочем, как и в разведке.

Лицо парня от гнева налилось краской, но он ничего не ответил и печатая шаг направился к выходу из переулка.

— Я согласен с тобой, — произнес Ник, когда шаги стихли. — Конница против гор? Пустая трата ресурсов и времени, тем более что гномы славятся своей тяжелой пехотой и плюющимися огнем трубами. Либо верхушка что-то затевает, либо мир сходит с ума.

— А разве сейчас это важно? — спросила Лиша, пожав плечами. Светлые волосы сползли к ней на спину. — Ты не можешь знать, что затевает королевство, так же, как и мы.

— Предупрежден, значит, вооружен, — возразила Мари. — Неизвестно, что с нами будет, и целители вряд ли смогут остаться в стороне.

Девушка хмыкнула, но промолчала.

— Разведкорпус всегда идет в авангарде как сборщик информации, — медленно низким голосом проговорила Агата. Темные глаза смотрели на узкий проход переулка. — Мы идем первыми и узнавать все будем первыми.

— Какая длинная речь от молчаливой Агаты, — с сарказмом сказал Дакшер. Метательный нож со свистом пролетел мимо его лица, но он даже не моргнул. — Но я согласен с тобой: все важное мы узнаем первыми и сможем быстро придумать план по спасению наших шкур.

— Рад слышать, что вы не похожи на остальных солдафонов, — Мориан мысленно с облегчением выдохнул. Первый шаг на пути к доверию сделан.

— «А я тебе говорила, — пробурчала Лия. — Почему ты сразу не скажешь им обо мне?»

«И как ты себе это представляешь? Знакомьтесь, это Лия, мой меч, с которым я сплю на одном сене. Так, что ли?»

Лия не ответила, но ножны ощутимо ударились о бедро. Злится.

— Наш отряд не был предусмотрен, — улыбнулся Ник, но улыбка получилась горькой и кривой, — его собрали по приказу сверху и из тех, кого в других отрядах считали изгоями или слабаками. Лео не в счет, его перевели к нам полгода назад.

Все стоящие здесь помрачнели, в том числе и Мари.

— Теперь понятно, почему здесь больше красивых девушек, — проговорил Мориан, переводя тему. Было видно, как нелегко им она давалась. Маневр тут же дал о себе знать.

— Льстец, — пробормотала Мари, густо покраснев. Лиша гордо вскинула подбородок, а Агата будто вообще его не услышала. Атмосфера быстро разрядилась и перешла в более непринужденное русло.

— И, как назло, этих красавиц поселили отдельно от нас, — вздохнул Сэм. — Печально.

— Скорее радость, что они не попали под твой жадный взор, — добродушно сказал Ник и хлопнул его по плечу. — Не расстраивайся, у тебя еще целый гарем впереди.

— Разве что только во снах, — фыркнула Лиша. Мориан с мысленной улыбкой слушал их, пока вдалеке не начал нарастать странный гул. Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на неизвестном шуме.

— Что это? — резко спросил Ник, первым вскидывая голову. Все разом замолкли и тоже прислушались.

— На площади, — коротко бросил Мориан и быстро скользнул из переулка.

Небольшая городская площадь, окруженная рынком и невысокими каменными домами, была запружена до отказа. Из окон торчали десятки голов, и даже находились такие, которые забирались на крыши. Происходило нечто интересное, по крайней мере для жителей приграничного городка. Мориан с товарищами оказался на самых задворках, и плотная стена потных спин открывала вид лишь на серые крыши с сидевшими на них зеваками.

— Проклятье, так мы ничего не увидим! — огорченно воскликнул Дакшер. Он подпрыгивал, пытаясь уловить хоть малейшую деталь.

— Есть вариант получше. Залезай. — Ник не зря был лидером восьмого отряда: поняв ситуацию, он тут же нашел приемлемый выход. Сэм забрался на его руки и затем, осторожно балансируя, закрепился ногами на его плечах.

— Ну, что там? — в нетерпении спросила Мари. Ответ не заставил себя ждать.

— Там... там артиллерия! И еще один кавалерийский корпус!

«Король что, совсем обезумел?!» — вместо того, чтобы прислать пехоту или на худой конец гвардию, он прислал бесполезную в горах конницу и неповоротливую артиллерию! Что творится в этом мире?

— Сэм, слезай, я тоже хочу посмотреть, — потребовала Мари.

— Можешь залезть на меня, — сказал Мориан, чуть присев, чтобы ей было удобно забраться. Поблагодарив, девушка выпрямилась и ладонью прикрыла глаза от солнца.

— И вправду два бесполезных корпуса. А еще там какие-то странные металлические обозы, накрытые тканью.

— Может, пушки? — подсказал Гальсар. В эпоху Божественных войн существовали легкие орудия, которые с невероятной скоростью поражали врагов, принося небольшими снарядами серьезные разрушения. Ныне чертежи этих машин утеряны или же слишком повреждены и непонятны для кузнецов, способные создавать лишь грубые и тяжелые имитации с низкой эффективностью.

Мари качнула головой, мол, без разницы, и спрыгнула с его плеч. Дальше смотреть было не на что и они решили вернуться к корпусу.

В это же время со стороны складов протрубили сигнал срочного сбора. Восьмой отряд заторопился назад, но все равно пришел последним. Склады были оцеплены, и их едва не задержали как посторонних. Когда они вышли на край площадки, все уже стояли по стойке смирно и лишь презрительно смотрели на опоздавших, не решаясь задеть или что-то сказать. Ванд с хмурым лицом широким шагом мерил площадку перед ними и едва обратил на них внимание. Но Мориана привлек не его встревоженный вид. Недалеко в тени стоял худой мужчина с сухим бледным лицом. Темные глаза, странно сверкавшие лиловым, смотрели на отряды, но тут же перешли на него, и едкая улыбка змеей расползлась на его лице. Даскер отделился от стены и с грацией хищника вышел вперед, держа в руке свернутый лист бумаги. Сверкнули золотые нашивки на черном мундире главы разведки. Кованые черные сапоги разрывали воздух металлическим звоном.

— Добрый день, юные разведчики. Думаю, все в курсе, кто я, поэтому не буду представляться. Все вы знаете о прибытии в Гальвал еще двух корпусов, которые присоединятся к нашей колонне. По приказу генералитета, завтра утром колонна покидает крепость и отправляется к северной границе. Там разведкорпус собирает информацию о местонахождении противника и возможные пути для атаки и обороны. Вопросы есть?

Никто не ответил, но по отрядам прошелся шорох. В полной тишине все смотрели на единственную руку и на ее владельца, сверлящего взглядом командующего развездкорпусом.

— Да? — любезно спросил он, в то время как в его глазах сгрудились змеи.

— В то время как мы будем собирать данные, что будут делать остальные прибывшие корпуса? — спросил Мориан. Волна шепота вновь прошла по отрядам, но тут же прервалась ответом Даскера:

— Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос. Действия корпусов обсуждаются командующими отдельно друг от друга, согласуясь лишь с приказом генералитета.

— Ясно, прошу прощения за бестактный вопрос, — ответил Гальсар, пока в его голове бешено крутились мысли.

Даскер кивнул и продолжил наставлять притихших и благоговейно слушавших разведчиков. Его лицо ничего не выражало, но в его взгляде, что иногда пересекался с его, Мориан видел злость и настороженность. Командующий что-то скрывает, и ему удалось немного заглянуть под завесу лжи и недомолвок.

«Действия корпусов обсуждаются отдельно? Не смеши меня, без согласования действий частей армия даже в горы ступить не сможет, чего уж там о сражениях. Генералитет отправил сюда бесполезные корпуса, не считая разведки, и надеется выиграть войну? Даже ребенок так не поступит». — Подозрение за подозрением появлялись у него, пока шел инструктаж. Завтра они выйдут к границе, а послезавтра наступит первый день, когда война перестанет оставаться только на бумаге и словах. Меньше всего Мориан хотел этого, и недавний сон вновь появился перед его глазами, пробуждая ужас и отвращение. Он надеялся, что кошмар не окажется вещим и это всего лишь игра его нервов и последних событий.

Солнце белым пятном сияло в небе, опаляя своими лучами площадку.